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Nació en Jalapa, Estado de Veracruz (México), el 3 de septiembre de 1827. Se dedicó desde su primera juventud al comercio, y debió su cultura literaria a su perseverante afición y a sus privados estudios. Conocido ya por algunos ensayos publicados en prosa y verso en varios periódicos locales, se estableció en México, en 1853, y allí colaboró sucesivamente en El Universal (con Portilla y Aguilar Marocho), en La Cruz (con Pesado, Munguía y Couto), dirigiendo luego El Eco Nacional y redactando casi solo La Sociedad. Apoyó la intervención y el imperio, y fué miembro de la Junta de Notables, pero al ver que Maximiliano se apartaba de los principios conservadores, cesó de apoyarle censuró muchos de los actos de su gobierno, anunció su caída y se negó a admitir empleo alguno de él, sufriendo de resultas no leves molestias personales de parte de aquel Gobierno y de los generales franceses: todo lo cual no impidió que a la caída del imperio fuese encarcelado también por los liberales. Desde entonces ha vivido lejos de la política, dedicado a las ocupaciones [p. 169] mercantiles y a las fructuosas tareas literarias que han ilustrado su nombre. Es uno de los miembros más activos de la Academia Mexicana correspondiente de la Española. Roa Bárcena, además de sus campañas en la prensa católica y conservadora, ha cultivado con éxito varios géneros de literatura. Descuella principalmente en la narración, así poética como en prosa. Sus Leyendas y sus Cuentos son de lo más ameno que en su línea posee la literatura americana. Como trabajo de historia imparcial y severo, sus Recuerdos de la invasión norte-americana de 1847 han logrado la estimación de hombres de los más opuestos bandos, cosa difícil de lograr en México, donde las pasiones políticas son extraordinariamente encarnizadas. Ha escrito las dos mejores biografías literarias que de autores modernos se han dado a luz en México: la de Gorostiza y la de Pesado. Sus traducciones poéticas merecen alabanza, especialmente las que ha hecho del inglés, entre las cuales sobresale la del Mazzepa de Byron. Ya que una crítica petulante y superficial ha negado en España los méritos del Sr. Roa Bárcena, justa cosa parece que se reconozcan aunque sea en un rincón de un árido trabajo bibliográfico.

Las obras que ha publicado son:

Poesías Líricas (1858).

Catecismo elemental de Geografía Universal (1860).

Catecismo de Historia de México (1863).

Ensayo de una historia anecdótica de México.

Leyendas Mexicanas y Baladas y Cuentos del Norte de Europa (1862). Algunas de estas leyendas fueron reimpresas en Bogotá por D. Miguel Antonio Caro (Poesías de Diego Fallón y José M.ª Roa Bárcena, 1882).

Novelas originales y traducidas (1870).

Nueras poesías (1875).

Datos y apuntamientos para la biografía de D. Manuel Eduardo de Gorostiza (1876). En el primer tomo de Memorias de la Academia Mexicana.

Biografía de D. José Joaquín de Pesado (1878). Edición de cien ejemplares.

Vasco Núñez de Balboa, leyenda en verso (1879). Edición de cincuenta ejemplares.

Recuerdos de la invasión norteamericana, 1846-1848 (1883).

[p. 170] Varios cuentos (1882). Edición de sesenta ejemplares.

Acopio de sonetos castellanos (1887). Edición de sesenta ejemplares.

Últimas poesías líricas (1888).

Carta sobre los «Ripios Aristocráticos y Académicos» de D. Antonio de Valbuena (1890).

Últimas poesías líricas. Apéndice (1895).