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Nació en Guayaquil, el 19 de mayo de 1780, de padre malagueño y madre americana. Hizo sus estudios de Gramática con los dominicos de San Fernando, de Quito, y los de Filosofía y Jurisprudencia en el Colegio de San Carlos y Universidad de San Marcos, de Lima, recibiendo el grado en 1805. Desempeñó en aquella Universidad cátedras de Matemáticas y Derecho Romano y comenzó a darse a conocer como poeta con la brillante elegía que en 1807 compuso A la muerte de la princesa de Asturias (primera mujer de Fernando VII). En 1808 volvió a Guayaquil, donde se dedicó por algún tiempo al ejercicio de la abogacía. En 11 de septiembre de 1810, fué elegido diputado para las Cortes de Cádiz. En las actas de aquella memorable asamblea, donde alguna vez tuvo el cargo de secretario. se encuentra algún breve discurso suyo, como el que pronunció sobre la abolición de cierto servicio personal llamado mita. Su firma aparece también al pie de la Constitución de 1812. Después de la vuelta de Fernando VII, permaneció oculto en Madrid hasta fines de 1815, para librarse de la persecución que cayó sobre los diputados liberales. Vuelto a América, en 1816, formó parte de la Junta de Gobierno que en 9 de octubre de 1820 proclamó la independencia de Guayaquil, siendo elegido jefe político por voluntad del pueblo y de las tropas. Suyo es el Reglamento provisorio que entonces se dió y que sólo tuvo vida hasta que Bolívar decretó, en 1822, la [p. 9] incorporación del nuevo Estado a Colombia. Olmedo, descontento con esta medida, emigró al Perú, dirigiendo antes al futuro héroe de sus cantos una carta llena de indignación y amargura. En Lima fué miembro del Congreso Constituyente convocado por el general San Martín y tuvo no pequeña parte en redactar la primera Constitución peruana. Los trances de la guerra, desastrosos para los insurgentes del Perú, le obligaron a transigir con Bolívar, a quien tanto había combatido antes y cuyo auxilio militar fué a implorar a Quito en junio de 1823 con otros comisionados del Congreso de Lima.

Desde entonces se convirtió en ferviente amigo del Libertador , a cuya gloria militar levantó el más digno monumento en el Canto de Junín, que es la pieza poética más notable entre cuantas nacieron al calor de la guerra de la independencia americana. En agosto de 1825, Bolívar le envió con una misión diplomática a París y Londres, donde contrajo estrecha amistad con D. Andrés Bello. Permaneció en Europa hasta 1828. En 1830 concurrió a la Convención o Asamblea Constituyente de Ríobamba, que separó definitivamente la República del Ecuador de la de Colombia. Fué electo vicepresidente de la República, pero renunció este cargo, aceptando sólo el de prefecto o gobernador del departamento del Guayas. Presidió la Convención Nacional de Ambato en 1835 y fué subdirector de Estudios de 1843 a 1844, pero desaviniéndose con el general Flores, cuya apoteosis había hecho en el Canto de Miñarica, fué, en marzo de 1845, uno de los triunviros que se pusieron al frente del Gobierno provisional en la revolución que contra aquel caudillo estalló triunfante en Guayaquil. Candidato para la presidencia de la República, fué derrotado por D. Vicente Ramón Roca, en las elecciones de aquel año. Aunque en su juventud había sido electo a las ideas del siglo XVIII, fué cristiana su muerte, acaecida en su ciudad natal en 19 de febrero de 1847. Además de sus poesías, cuyas principales ediciones van citadas en el texto, compuso unas lecciones de Lógica para los colegios de niñas. He hablado extensamente de sus versos en la introducción al tomo tercero de la Antología de poetas hispano americanos.

Fuentes para su biografía, además de los artículos ya citados de Amunátegui, Caro y Cañete:

[p. 10] Mera (D. Juan León), Ojeada histórico-crítica sobre la poesía ecuatoriana (Quito, 1868, imp. de J. Pablo Sanz). Segunda edición aumentada y corregida (Barcelona, 1893).— Carta al Sr. don Manuel Cañete (sobre varios puntos de la vida de Olmedo). Quito, 1887. Reimpresa en la segunda edición de la Ojeada.— Cartas inéditas de Olmedo, precedidas de un breve estudio sobre ellas. Quito, 1892.

Ballén (D. Salvador), Datos y noticias acerca de Olmedo (al frente de la edición de las Poesías de éste, publicadas en París por la casa Garnier en 1896).