Naturalista francés, promotor de la paleontología y la anatomía comparada. Se formó en ciencias, derecho y economía en Stuttgart. Cuando en 1788 entra a trabajar para una familia noble en Normandía, dispone de más tiempo libre, que dedica al estudio autodidacta de las ciencias naturales, en especial a comparar especies animales. Durante los años de la Revolución Francesa continúa su trabajo en solitario y se da cuenta de la necesidad de un sistema que clasifique las especies animales. Entra en contacto por entonces con Geoffroy Saint-Hilaire, quien, hacia 1795, le invita a París. Allí es admitido en el Jardin des Plantes y colabora en investigaciones de la Academie des Sciences. Fue profesor de importantes instituciones francesas, como el Museo de Historia Natural de París y ostentó cargos públicos durante el gobierno de Napoleón. Defensor de la invariabilidad de las especies (fijismo), utilizó su influencia para oponerse a los partidarios de la transmutación de las especies. Se sirvió del sistema de clasificación vegetal de Antoine-Laurent de Jussieu, que adaptó a la clasificación zoológica.