Fue fundada el 5 de junio de 1885 en Santiago de Chile, por iniciativa de dieciocho académicos correspondientes de la Real Academia Española y a semejanza de esta. Entre ellos figuraban: su primer director, José Victorino Lastarria; el primer secretario de la institución, Zorobabel Rodríguez —autor del Diccionario de chilenismos publicado en 1875—; el historiador Miguel Luis Amunátegui y el pedagogo, diplomático e historiador Diego Barros Arana.